Fue un sistema operativo de tiempo compartido multiusuario propietario, desarrollado por BNN y adquirido y comercializado por DEC para sus mainframes PDP-10.

A pesar de que oficialmente se lo denominó TOPS-20, terminó siendo ampliamente conocido por el apodo otorgado por la comunidad hacker: TWENEX.

Tras el lanzamiento de la PDP-10 y su primitivo sistema operativo TOPS-10 en 1967, la firma BBN se propone el desarrollo de un sistema alternativo. Para 1969 comienza la comercialización de su entorno multiusuario multitarea dotado con paginado de memoria por hardware, bajo el nombre de TENEX. Esta propuesta competía así con TOPS-10, y para principios de la década de 1970, se había consolidado entre las comunidades de usuarios de PDP-10, al punto que casi todos los sistemas de este modelo conectados a la ARPANET corrían TENEX.

Esto dispuso de hecho a DEC a proponer en 1973 una operación formal a BBN tendiente a su pronta adquisición y comercialización del sistema operativo y el hardware de paginación asociado, rebautizándolo como TOPS-20 como parte de una asociación mercadotécnica imaginada con el anterior (y no relacionado directamente) sistema operativo, el TOPS-10.

El desarrollo duró unos tres años, a lo largo de los cuales DEC también mejoró y luego incorporó sus propias unidades de hardware para paginado de memoria.

El lanzamiento se produjo en 1976.

TOPS-20 corría principalmente a través de un intérprete llamado EXEC provisto de función de ayuda en pantalla, autocompletado y muchas otras características avanzadas de TENEX. Entre ellas se encontraba el uso de un lenguaje de programación denominado PCL de uso directo (de manera similar a los intérpretes/lenguajes de Unix).

Esta implementación evitaba sobrecargar la PDP-10, pero los hackers se dieron a recordar al TENEX origintal, por el cual apodaron a TOPS-20 como “TWENEX”.

También fue importante su capacidad de emular distintos entornos y arquitecturas, lo que permitió contar con un sistema de cómputo capaz de servir de “incubadora” de otras plataformas de computación en desarrollo o futuras.

TWENEX fue exitoso y muy popular; de hecho, a principios de la década de 1980 contaba con una cultura de uso tan ferviente como la de UNIX o ITS.

La decisión de DEC de descontinuar la distribución de los equipos PDP en favor de la nueva arquitectura VAX de 32 bits y su sistema operativo VMS no dio los resultados de fidelidad esperada entre los usuarios de la marca. Estos tendieron a preferir los sistemas operativos Unix y sus derivados.

Esto provocó que “TWENEX” sea hoy un sistema operativo oscuro a pesar de su importancia precursora en el empleo de las redes de datos internacionales.