Fue un sistema operativo de tiempo compartido multiusuario propietario comercializado por DEC para sus mainframes PDP-10.

A pesar de que su nombre oficial era TOPS-20, su origen le valió un apodo duradero entre la comunidad hacker: TWENEX.

Ante el primitivo shell MONITOR incorporado con la PDP-10 de 1967, BBN se propuso desarrollar un sistema operativo más potente bajo el nombre de TENEX. Esta propuesta alternativa terminaría compitiendo en términos favorablemente con TOPS-10, sistema operativo “oficial” de la marca para esta máquina de 36 bits.

Este hecho dispuso a DEC a proponer formalmente en 1973 la adquisición de TENEX a BBN, rebautizándolo como TOPS-20 vislumbrando una asociación mercadotécnica con conectividad de alta gama, sin demasiada relación técnica con TOPS-10, el cual se comercializaría como solución de cómputo gregario (sin acceso a redes de datos).

La programación de TOPS-20 ocupó unos tres años, a lo largo de los cuales DEC también mejoró y luego incorporó sus propias unidades de hardware de paginado de memoria.

El lanzamiento de la primera versión se produjo en 1976, y fue adquiriendo aplicación entre el cómputo comercial y de desarrollo.

TOPS-20 corría principalmente a través de un intérprete llamado EXEC provisto de función de ayuda en pantalla, autocompletado mediante la tecla Escape y muchas otras características avanzadas heredadas de TENEX. Entre ellas se destaca el uso de un lenguaje de programación denominado PCL para uso directo (de manera similar a los intérpretes/lenguajes de Unix).

El manejo sólido de memoria virtual a través de hardware paginador era efectivo para evitar sobrecargar la PDP-10, toda vez que permitía contar con un sistema multiusuario de avanzada dotado de amplias capacidades para la programación comunal. Fue importante su capacidad de emular distintos entornos y arquitecturas de cómputo, lo que permitió contar con un sistema informático capaz de servir de “incubadora” de otras plataformas futuras en desarrollo.

A pesar de su nombre TOPS-20 oficial, sus ávidos hackers dieron en recordar su génesis oriunda en TENEX, por lo cual lo apodaron “TWENEX”, nombre con el cual es más recordado.

“TWENEX” fue avanzado y muy popular; de hecho, a principios de la década de 1980 contaba con una cultura de uso tan ferviente como la de UNIX o ITS.

A mediados de la década de 1980 se logró el pico funcional del sistema, adaptado ya para cómputo general y comercial.

Sin embargo, el anclado comercial de DEC selló el destino de TOPS-20. La firma había lanzado ya la nueva arquitectura VAX de 32 bits a la par de un nuevo sistema operativo VMS. La descontinuación del TOPS-20 respondía así a un intento de apuntalar las ventas de este nuevo sistema, aguardando resultados de fidelidad entre los usuarios de la marca. Sin embargo, para este entonces estos tendieron a preferir los sistemas operativos portables Unix y sus derivados.

Esto provocó que “TWENEX” sea hoy un sistema operativo oscuro a pesar de su importancia precursora en el empleo de las redes de datos internacionales.

Ver: Tutorial de TOPS-20 en TWENEX.ORG