VAX

La VAX (“Extensión de Dirección Virtual”) constituyó una gran serie de minicomputadoras diseñadas por Digital Equipment Corporation. Fueron modelos que implementaba una arquitectura de cómputo tipo CISC de 32 bits, con memoria virtualizada.

Si bien estos sistemas fueron concebidos con la idea de ofrecer cómputo multiusuari@ a instituciones medianas así como al sector empresario departamental, son notables por constituirse en las máquinas favorita de los hackers, desde 1978 hasta verse eclipsadas por las microcomputadoras poco más de una década después.

A mediados de la década del 1970 DEC era ya un competidor reconocido de la industria del cómputo a tiempo compartido, especialmente notable por su equipamiento PDP. Logrado ya un amplio prestigio entre las instituciones de desarrollo e investigación, DEC arriesgó su próximo movimiento: emprender un nuevo sistema con futuro comercial. En esta nueva apuesta, DEC proponía hacer énfasis en productos propietarios, allanando el costo de informática como un servicio mediante leasing llave en mano, a la vez que elevaba la arquitectura desde los 16 a los 32 bits.

El primer sistema VAX fue presentado en octubre de 1977. La DEC VAX-11/780 ponía en práctica un conjunto de instrucciones complejo (CISC). Erogaba así una potencia promedio, pero con tres a ocho gabinetes era capaz de ofrecer cómputo remoto concurrente a docenas e incluso cientos de usuari@s.

El relativo bajo costo de las VAXxen las convirtieron en las máquinas institucionales super-ventas en los Estados Unidos, con más de 400.000 unidades comercializadas. Logró superar así los totales del equipamiento IBM y las ganancias de la anterior línea PDP. Tamaño éxito consolidó a DEC a principios de la década de 1980 como la segunda compañía de informática más grande del mundo, a la vez que establecía al hardware unificado VAX como un estándar de facto en los centros de cómputo industriales, científicos, y de ingeniería para la investigación.

Las minicomputadoras VAX ocuparon un escalón entre las mainframes y las computadoras personales.

Estaban estructurada en torno a procesadores de 32 bits provistos de caché, dotados de cuatro modos de privilegio: usuario, supervisor (intérprete), Ejecutivo (sistema de archivado), y kernel (Nucleo). Todos utilizaban memoria virtual, y podían contar con Unidades de Coma Flotante.

Era notable especialmente su conjunto de instrucciones CISC amplio y amistoso para programar en ensamblador, ventaja que se convertiría en problemática tras la revolución de las arquitecturas RISC.

Normalmente se las utilizaba a través de terminales de computadora conectadas gracias a una interfaz serial, o bien ingresando a un shell remoto usando un #módem.

Ofrecían retrocompatibilidad con modelos anteriores, de modo de preservar la inversión en software realizada por los dueños de modelos anteriores de DEC (en especial las distintas series PDP). El sistema de almacenamiento de masa estaba dado por unidades de cinta o discos magnéticos, tanto duros como flexibles.

Además del sistema operativo oficial VMS (entorno de 32 bits que explotaba la memoria virtual y opcionalmente clustering), también podía utilizar enormes variedades de sistemas operativos diferentes compilados a medida, entre las que destacan de las distintas variantes de Unix.

BSD fue especialemente notable entre ellas por ser el primer sistema en incorporar el protocolo de comunicaciones de datos TCP/IP pudiendo acceder a la red Internet.

La VAX logró el objetivo de proponer hardware de potencia accesible remotamente a muchos estudiantes y trabajadores.

La cultura VAX fue fundamental en las comunidades del hacking. Como esta minicomputadora se adaptaba bien a la interconexión de redes de todo tipo, logró formar una gran masa adepta al cómputo compartido.

El modelo VAX-11/750 fue muy favorecida a lo largo del todo el mundo. En la Argentina estuvieron disponibles en la Facultad de Exactas, la CNEA, y fueron el eje de las primeras experimentaciones en redes de datos científico-académicas.

A finales de 1980s el largo legado de DEC se enfrentó a profundos cambios acaecidos en la industria informática. Si bien su sistema operativo VMS sólo operaba en equipos VAX, los sistemas operativos similares a Unix podían correr también en cualquier arquitectura de cómputo.

Sin embargo, el mercado del cómputo remoto tornó vertiginosamente hacia la informática personal de bajo costo, capaz de ejecutar una amplia variedad de aplicaciones de forma local. Esto produjo una descentralización del cómputo, con lo cual el mercado de aplicaciones obró en consecuencia.

DEC planificó VAXen de escala inferior y superior. Entre las primeras las MicroVAX y las VAXStation respondían al concepto de equipos de sobremesa y estaciones de trabajo respectivamente. Y en la gama superior se encontraron el Proyecto Arius refrigerado por aire y una versión potenciada refrigerada por agua denominada Proyecto Aquarius. Ambas estrategias, si bien contaban con buen hardware, fueron tardías desde el punto de vista de las propuestas de software y fracasaron.

La estrategia de la DEC VAX siempre había girado alrededor de un producto protegido con patentes propietarias y un plan de márketing acorde, pero el liderazgo de la compañía fracasó en actualizarlo para prever una transición a las arquitecturas de 64 bits o reimplementarlo en forma de cómputo personal.