DEC PDP

Las PDP (“Procesadoras de Datos Programables”) fueron una larga serie de minicomputadoras producidas por Digital Equipment Corporation. Estuvieron diseñadas con una filosofía de documentación abierta, concebida sobre la idea de atraer científicos, ingenieros y laboratoristas al uso de la computación práctica.

El fundamento de toda la serie se basaba en la simplicidad lógica, interactividad, y gran confiabilidad electrónica.

A comienzos de la década de 1960 se desarrolló una estrategia comercial destinada a competir con otras compañías del mercado de las mainframes. Esta consistió en proveer a centros de estudios de alto nivel con ordenadores de uso compartido de capacidad media y baja). La compañía lo hacía “al costo”.

El objetivo de DEC en los setentas fue lograr una masa crítica de programadores que difundiesen la marca en una industria dominada por IBM.

Tras el desarrollo del prototipo TX-0, a partir de 1959 DEC inició una serie de procesadores y módulos denominados PDP, de éxito progresivo y constante en el ámbito académico.

La PDP-1 fue un mainframe de 18 bits y 5Kword de memoria introducida en 1960. Podía ser dotada con una primitiva terminal de tubo de rayos catódicos. A partir de 1962 la compañia BBN desarrolló para ella uno de los primeros sistemas operativos de tiempo de cómputo compartido, el BBN Time-Sharing System. Gracias a este sistema se introdujo el primer depurador interactivo, el primer editor de texto, el primer videojuego computado, el Spacewar!, así como uno de los primeros ejemplos de música computarizada.

Se fabricaron 53 máquinas y se continuaron utilizando institucionalmente durante más de una década hasta verse superadas.

La PDP-8 fue una serie de minicomputadoras de 12 bits iniciada en 1965, y normalmente de un único gabinete. Representaba un equipo de poca potencia comparativa y precio contenido, lo que derivó en un gran éxito comercial, con más de 50.000 máquinas vendidas.

Si bien inicialmente no tenían sistema operativo y únicamente contaban con sus interruptores para depositar manualmente las instrucciones en su banco de memoria (4 KW de 12 bits, o 6,144 bytes), pronto fueron expandidas con todas una serie de periféricos y accesorios lo que la hizo especialmente exitosa en laboratorios y talleres.

Las PDP-8 más expandidas pudieron así recibir varios sistemas operativos, incluso algunos que permitían el tiempo compartido. Estos fueron el TSS/8 de 1968 y OS/8 de 1971. Estos permitían escribir programas en su ensamblador PAL-8, FORTRAN y BASIC.

La más relevante de la serie PDP fue la DEC PDP-10, un mainframe de 36 bits lanzada por primera vez en 1967 y cimiento de la cultura hacker. Su potencia permitió difundir a nivel académico el concepto de cómputo de tiempo compartido entre las comunidades de investigación y desarrollo, a pesar de que se vendieron menos de dos mil máquinas.

Se puede considerar a La PDP-10 como la más influyente y la máquina favorita de los hackers durante casi quince años. Fue el equipo donde se engendraron la redes de datos ARPAnet, y su capacidad de emulación y compilado cruzado permitió incubar lenguajes de programación y sistemas operativos de toda índole.

Constaba de varios gabinetes que daban albergue a su memoria de acceso aleatorio, medios de almacenamiento de masa, y su unidad central de proceso provista de distintos modelos de paneles de control. Normalmente varias decenas de usuarios la utilizaban de forma concurrente a través de terminales de computadora. A lo largo de su dilatada existencia contó con diferentes generaciones de procesadores: KA10, KI10, KL10, y eventualmente el KS10.

Como máquina de arquitectura abierta, podía utilizar múltiples sistemas operativos. El sistema ofrecido inicialmente por DEC para la máquina fue el TOPS-10, pero su uso palidecía frente al TENEX de BBN. A raíz de esto DEC adquiere TENEX y tras modificarlo lo comercializa bajo la designación de TOPS-20, aunque universalmente apodado TWENEX. Su ensamblador MACRO-10 es recordado con nostalgia en una gran cantidad de jerga, a la vez que Su potencia la hizo especialmente útil para disponer el manejo de redes de la ARPAnet.

Para la mediados de la década de 1970 las PDP-10 comenzaron a integrarse con el sistema operativos y comercializarse a instituciones utilizando designaciones mercadotécnicas tales como DECSystem-10 en el caso de contar con TOPS-10 y DECSYSTEM-20 en caso de utilizar TWENEX.

Aunque el MIT utilizaba los mismos PDP-10 que las demás instituciones académicas, tomó un camino ligeramente diferente decidiendo rechazar los sistemas operativos ofrecidos y se dio a desarrollar uno propio, el legendario ITS. Stanford hizo lo mismo desarrollando WAITS.

Tanto los laboratorios de cómputo de la Universidad de Stanford (el SAIL) y la de la Universidad de Carnegie-Mellon (CMU) fueron igualmente influyentes. Muchos de los hackers programadores de PDP-10 de SAIL se convertirían en figuras clave en el desarrollo de la computadora personal e interfases gráficas. En tanto, los hackers de CMU las destinarían generalmente a prácticas a gran escala en sistemas expertos y robótica industrial.

Si bien su producción oficial cesó en 1983 cuando DEC decidió reemplazarla por la serie VAX, al día de hoy continúan desarrollándose clones actuales ultraminiaturizados.

Se trataba de una gran línea de minicomputadoras basadas en una arquitectura de 16 bits. Se comercializaron más de 600.000 unidades entre 1970 y 1990, con maduración productiva y académica entre 1974 y 1981.

Corrieron un sinnúmero de sistemas operativos, entre oficiales como BATCH-11, RT-11, RST-11, RSTS/E, RSX-11, RSX-11M+ y ULTRIX, asó como otros de terceros. Sin embargo, la potencia de sus modelos más avanzados la hacía especialmente útil para correr el UNIX de los Laboratorios Bell y BSD de la Universidad de Berkeley.

Fueron ampliamente aceptadas por las comunidades de hackers, que definieron su arquitectura de cómputo como “elegante” e influyente en microprocesadores de fines de la década de 1970. La amplia documentación entregada a la empresa y la academia permitió incluso clonarla ilegalmente, por lo que existieron modelos no oficiales.