VAX

La VAX (“Extensión de Dirección Virtual”) constituyó una gran serie de minicomputadoras diseñadas por Digital Equipment Corporation. Fueron modelos que implementaba la arquitectura de cómputo CISC de 32 bits con memoria virtualizada.

Si bien estos sistemas fueron concebidos con la idea de ofrecer cómputo multiusuari@ a instituciones medianas y al sector empresario departamental, desde su lanzamiento en 1978 se constituyeron en las máquinas favorita de los hackers, hasta verse eclipsadas por las microcomputadoras poco más de una década después.

Para mediados de la década del '70, DEC era ya un jugador reconocido de la industria de la cómputo a tiempo compartido, con su equipamiento PDP. Logrado ya un amplio prestigio entre las instituciones de desarrollo e investigación DEC arriesgó su próximo movimiento: emprender el desarrollo de un nuevo sistema de futuro comercial. En esta nueva apuesta, DEC proponía ahora hacer énfasis en productos propietarios, allanando el costo de cómputo como servicio mediante leasing llave en mano, a la vez que elevaba la arquitectura desde los 16 a los 32 bits.

El primer sistema VAX fue presentado en octubre de 1977. La DEC VAX-11/780 ponía en práctica un conjunto de instrucciones complejo (CISC). Erogaba así una potencia promedio, pero con tres a ocho gabinetes era capaz de ofrecer cómputo remoto concurrente a docenas e incluso cientos de usuari@s.

El relativo bajo costo de las VAXxen las convirtieron en las máquinas institucionales super-ventas en los Estados Unidos, con más de 400.000 unidades comercializadas. Se logró superar así la salida del equipamiento IBM y las ganancias de las líneas PDP anteriores. Tamaño éxito consolidó a DEC como la segunda compañía de computadoras más grande del mundo de principios de la década de 1980, y estableció al hardware unificado VAX como el estándar de facto de los centros de cómputo para la industria, ciencia, ingeniería e investigación.

Las minicomputadoras VAX de DEC ocuparon un escalón entre las mainframes y las computadoras personales.

Estaban estructurada por procesadores de 32 bits provistos de caché, que disponían de cuatro modos de privilegio: usuario, supervisor/intérprete, Ejecutivo/sistema de archivado, y kernel/Nucleo. Todos utilizaban memoria virtual, y podían contar con Unidades de Coma Flotante.

Era notable especialmente su conjunto de instrucciones CISC amplio y amistoso para programar en ensamblador, ventaja que se convertiría en problemática tras la revolución de las arquitecturas RISC.

Normalmente se las utilizaba a través de terminales de computadora conectadas gracias a una interfaz serial, o bien ingresando a un shell remoto usando un #módem.

Ofrecían retrocompatibilidad con modelos anteriores, de modo de preservar la inversión en software realizada por los dueños de modelos anteriores de DEC (en especial las distintas series PDP).

Además del sistema operativo oficial VMS (entorno de 32 bits que explotaba el concepto de memoria virtualizada), también podía utilizar enormes variedades de sistemas operativos diferentes compilados a medida, entre las que destacan de las distintas variantes de Unix.

BSD fue especialemente notable entre ellas por ser el primer sistema en incorporar el protocolo de comunicaciones de datos TCP/IP pudiendo acceder a la red Internet.

La VAX logró el objetivo de proponer hardware de potencia accesible remotamente a muchos estudiantes y trabajadores.

La cultura VAX fue fundamental en las comunidades del hacking. Como esta minicomputadora se adaptaba bien a la interconexión de redes de todo tipo, logró formar una gran masa adepta al cómputo compartido.

El modelo VAX-11/750 fue muy favorecida a lo largo del todo el mundo. En la Argentina estuvieron disponibles en la Facultad de Exactas, la CNEA, y fueron el eje de las primeras experimentaciones en redes de datos científico-académicas.

A finales de 1980s el largo legado de DEC se enfrentó a profundos cambios en la industria acaecidos. Si bien su sistema operativo VMS sólo operaba en equipos VAX, los sistemas operativos similares a Unix podían correr también en cualquier arquitectura de cómputo.

Sin embargo, el mercado del cómputo remoto tornó vertiginosamente hacia el cómputo personal de bajo costo capaz de ejecutar una amplia variedad de aplicaciones de forma local. Esto produjo una descentralización del cómputo, con lo cual el mercado de aplicaciones obró en consecuencia.

DEC planificó VAXen de escala superior (el Proyecto Arius refrigerado por aire y una versión potenciada refrigerada por agua denominada Proyecto Aquarius. Ambas fracasaron.

La estrategia de la DEC VAX siempre había girado alrededor de un producto protegido con patentes propietarias y un plan de márketing acorde, pero el liderazgo de la compañía fracasó en actualizarlo para prever una transición a las arquitecturas de 64 bits o reimplementarlo en forma de cómputo personal.