VAX

La VAX (“Extensión de Dirección Virtual”) fue una arquitectura de cómputo de tipo CISC diseñada por DEC. Si bien estuvieron orignalmente concebidas para ofrecer cómputo multiusuari@ a instituciones medianas y al sector departamental empresario, desde su lanzamiento en 1978 hasta su eclipse por parte de las microcomputadoras una década después, las VAX fueron las máquinas favorita de los hackers.

Estas máquinas constituyeron el diseño de minicomputadora por antonomasia, superando en ventas al equipamiento de IBM y en ganancias a las líneas anteriores de DEC, las series PDP.

Para mediados de la década del '70, Digital Equipment Corporation era ya un jugador reconocido de la industria de la computación, con su equipamiento PDP.

En dicho período, alcanzado amplio prestigio entre los investigadores - fieles a su software nominalmente abierto desplegado en su hardware ampliamente documentado - arriesgaron su próximo movimiento.

DEC decidió emprender el desarrollo de una nueva computadora con futuro comercial. Con esta nueva apuesta, DEC se proponía ahora llevar técnicamente las arquitectura de minicomputadoras desde los 16 a los 32 bits, y encarar comercialmente un producto cerrado y de alto margen de ganancias.

El primer sistema VAX se presentó en octubre de 1977 tras la Reunión Anual de accionistas de la empresa.

El primer modelo de esta línea de superminicomputadoras, la DEC VAX-11/780, representaba la puesta en práctica del concepto de procesamiento con conjunto de instrucciones complejas (CISC). La arquitectura original de VAX incluia 244 instrucciones cuando fue introducida en el 77, y con el correr del tiempo se le agregarían muchas mas. Con estas podía ofrecer una potencia promedio, pero podía distribuirla a docenas o hasta miles de usuarios concurrentes, dando oficio a tres u ocho gabinetess.

Desde 1978 hasta el 1990, su relativo bajo costo y capacidad de las distintas series de VAX la fueron convirtiéndo en la máquina institucional superventas en los Estados Unidos, con más de 400.000 unidades comercializadas.

El éxito de la familia VAX llevó y consolidó a DEC como la segunda compañía de computadoras más grandes del mundo, y el hardware unificado de las VAX se convietieron en el estándar de facto de los centros de cómputo para la industria, ciencia, ingeniería e investigación.

Las supermini VAX ofrecían retro-compatibilidad entre sí, de modo que reservaban la inversión en software realizada por los dueños de computadoras DEC previas de las distintas series PDP.

Estaba estructurada por procesadores de 32 bits provistos de caché, que contaba con cuatro modos de privilegio (usuario, supervisor/intérprete, Ejecutivo/sistema de archivado y kernel/Nucleo). Estos utilizaban esquemas de memoria virtual, y podían contar con Unidades de Coma Flotante.

Fue especialmente notable por su conjunto de instrucciones CISC amplio y amistoso para programar en ensamblador, una ventaja que se convertiría en problemática tras la revolución de las arquitecturas RISC.

Las minicomputadoras VAX de Digital Equipment Corporation ocuparon un escalón entre las mainframes y las computadoras personales.

Normalmente se las utilizaba a través de múltiples terminales de computadora conectadas a través de una interfaz serial, o bien ingresando a un shell remoto a través de acceso telefónico.

Además del sistema operativo oficial, el Sistema de Memoria Virtual, o VMS (un entorno de 32 bits que explotaba el concepto de memoria virtualizada), también podía utilizar enormes variedades de sistemas operativos compiladas para ella, entre las que destacan de las distintas variantes de Unix.

BSD fue especialmente notable por ser la primera en incluir el stack TCP/IP que permitiría las comunicaciones en la red Internet.

La disponibilidad en la academia y el comercio de las distintas series VAX logró el objetivo de proponer un hardware de potencia y accesible remotamente a muchos estudiantes y trabajadores.

La cultura VAX fue fundamental en las comunidades clásicas del hacking. La minicomputadora y sus variados sistemas operativos podían ser adaptadas por la industria para ofrecer interconexión por enlaces de datos de todos los tipos, y esto permitió formar una gran masa de usuarios adeptos que utilizaban el cómputo compartido.

El modelo VAX-11/750 logró un amplio despliegue a nivel institucional a lo largo del todo el mundo. En la Argentina estuvieron disponibles en la Facultad de Ciencias Naturales, en la Comisión Nacional de Energía Atómica, y fueron el eje de las primeras experimentaciones en redes de datos científico-académicas.

El largo legado de Digital Equipment Corporation, DEC, enfrentó problemas a finales de 1980s y a comienzos de 1990 debido a que su sistema operativo VMS sólo operaba en equipos VAX. En contraste, los sistemas operativos Microsoft Windows podían correr en muchas computadoras clones de Dell, Compaq, IBM, Gateway. Los sistemas operativos similares a Unix podían también correr en cualquier arquitectura de cómputo.

Para entonces DEC había enfatizado productos propietarios de alto márgen, previendo que en ellos los costes podían ser cobrados como servicio. Sin embargo, para finales de los 80s e inicio de los 90s, el mercado del cómputo tornó vertiginosamente hacia el hardware comóditty de bajo costo capaz de ejecutar una amplia variedad de aplicaciones.

DEC volcó ingentes cantidades de dinero en equipamiento VAX de escala superior, incluyendo dos modelos de la serie VAX 9000 (llamada Proyecto Aridus y refrigerada por aire, y una versión potenciada refrigerada por agua denominada Proyecto Aquarius), la cual introdujo en 1991 para competir con el equipamiento mainframe tradicional de IBM.

La estrategia de la DEC VAX siempre había girado alrededor de un producto protegido con patentes propietarias y un plan de márketing acorde, y el liderazgo de la compañía fracasó en actualizarlo para incluir una transición a las arquitecturas de 64 bits, hacia las cuales tendería la industria mucho menos de una década después.