VAX

La VAX (“Extensión de Dirección Virtual”) constituyó una gran serie de minicomputadoras diseñadas por Digital Equipment Corporation. Fueron equipos que implementaba la arquitectura de cómputo CISC de 32 bits con memoria virtualizada.

Si bien estos sistemas fueron concebidas con la idea de ofrecer cómputo multiusuari@ a instituciones medianas y al sector empresario departamental, superaron en ventas al equipamiento de IBM y en ganancias a las líneas anteriores de DEC. Se constituyeron así en las máquinas favorita de los hackers desde su lanzamiento en 1978 hasta verse eclipsadas por las microcomputadoras una década después.

Para mediados de la década del '70, DEC era ya un jugador reconocido de la industria de la computación, con su equipamiento PDP.

Logrado ya un amplio prestigio entre instituciones de desarrollo e investigación - con fidelidad a su software abierto desplegado en hardware frondosamente documentado - DEC arriesgó su próximo movimiento: emprendió el desarrollo de una nueva computadora con futuro comercial. En esta nueva apuesta, DEC proponía hacer énfasis ahora en productos propietarios, previendo que en ellos los costes podían ser cobrados como servicio mediante leasing llave en mano, elevando a su vez la arquitectura desde los 16 a los 32 bits.

El primer sistema VAX fue presentado en octubre de 1977. La DEC VAX-11/780 ponía en práctica el cómputo con conjunto de instrucciones complejo (CISC). Erogaba así una potencia promedio, pero con tres a ocho gabinetes era capaz de ofrecer cómputo remoto concurrente a docenas e incluso miles de usuari@s.

El relativo bajo costo de las distintas series de VAX la fueron convirtiendo en la máquina institucional superventas en los Estados Unidos, con más de 400.000 unidades comercializadas. Este éxito consolidó a principios de los 80s a DEC como la segunda compañía de computadoras más grande del mundo, y al hardware unificado VAX como el estándar de facto de los centros de cómputo para la industria, ciencia, ingeniería e investigación.

Las minicomputadoras VAX de DEC ocuparon un escalón entre las mainframes y las computadoras personales.

Estaban estructurada por procesadores de 32 bits provistos de caché, que disponían de cuatro modos de privilegio: usuario, supervisor/intérprete, Ejecutivo/sistema de archivado, y kernel/Nucleo. Todos utilizaban memoria virtual, y podían contar con Unidades de Coma Flotante.

Era notable especialmente su conjunto de instrucciones CISC amplio y amistoso para programar en ensamblador, ventaja que se convertiría en problemática tras la revolución de las arquitecturas RISC.

Normalmente se las utilizaba a través de terminales de computadora conectadas gracias a una interfaz serial, o bien ingresando a un shell remoto usando un #módem.

Ofrecían retrocompatibilidad entre sí, de modo que reservaban la inversión en software realizada por los dueños de computadoras DEC previas (las distintas series PDP).

Además del sistema operativo oficial VMS (entorno de 32 bits que explotaba el concepto de memoria virtualizada), también podía utilizar enormes variedades de sistemas operativos diferentes compilados a medida, entre las que destacan de las distintas variantes de Unix.

BSD fue especialemente notable entre ellas por ser el primer sistema en incorporar el protocolo de comunicaciones de datos TCP/IP pudiendo acceder a la red Internet.

La VAX logró el objetivo de proponer hardware de potencia accesible remotamente a muchos estudiantes y trabajadores.

La cultura VAX fue fundamental en las comunidades del hacking. Como esta minicomputadora se adaptaba bien a la interconexión de redes de todo tipo, logró formar una gran masa adepta al cómputo compartido.

El modelo VAX-11/750 fue muy favorecida a lo largo del todo el mundo. En la Argentina estuvieron disponibles en la Facultad de Exactas, la CNEA, y fueron el eje de las primeras experimentaciones en redes de datos científico-académicas.

A finales de 1980s el largo legado de DEC se enfrentó a profundos cambios en la industria acaecidos. Si bien su sistema operativo VMS sólo operaba en equipos VAX, los sistemas operativos similares a Unix podían correr también en cualquier arquitectura de cómputo.

Sin embargo, el mercado del cómputo remoto tornó vertiginosamente hacia el cómputo personal de bajo costo capaz de ejecutar una amplia variedad de aplicaciones de manra local. Los clones de IBM PC ofrecían cómputo personal multipropósito y el advenimiento telemático masivo terminó descentralizando el cómputo, con lo cual el mercado de aplicaciones obró en consecuencia.

DEC planificó VAXen de escala superior (el Proyecto Arius refrigerado por aire y una versión potenciada refrigerada por agua denominada Proyecto Aquarius. Ambas fracasaron.

La estrategia de la DEC VAX siempre había girado alrededor de un producto protegido con patentes propietarias y un plan de márketing acorde, pero el liderazgo de la compañía fracasó en actualizarlo para prever una transición a las arquitecturas de 64 bits o reimplementarlo en forma de cómputo personal.