El NLS, o “Sistema En Línea”, fue un sistema tiempo de cómputo compartido revolucionario desarrollado a instancias del Departamento de Defensa estadounidense bajo dirección de Douglas Engelbart, en el Instituto de Investigación de Stanford (SRI).

El objetivo de diseño era el de aumentar el trabajo de conocimiento colectivo, y enfocarse en hacer un sistema poderoso, incluso a expensas de hacerlo complejo de utilizar.

Introdujo de forma práctica conceptos noveles como la telemática, la edición colaborativa, el hipertexto, el mouse, videoconferencia en las redes de datos, etc.

Como consecuencia de conceptos de tiempo de cómputo compartido, la agencia ARPA del Departamento de Defensa de los Estados Unidos comenzó a implementar un investigar de soporte computacional múltiple bajo la denominación de Proyecto GENIE.

El desarrollo computacional se inició en el Instituto de Investigación de Stanford a comienzos de 1963 en un mainframes CDC 160A. En 1966 su desarrollo fue portado a la SDS940 que empleaba el Sistema de Tiempo Compartido de Berkeley BTS (no confundir con BSD), y en 1971 fue portado a la DEC PDP-10.

Muchas de los conceptos prácticos fueron desarrollados por vez primera en NLS, incluyendo el uso del mouse, el hipertexto, la multimedia, etcétera. Sin embargo, el sistema sólo fue adoptado en Stanford. La aplicación de la hipermedia resultaría un objetivo posterior por el Xerox PARC, impulsando fuertemente los desarrollos de NLS.

Como medida inicial de corto plazo, se implementó un programa de edición documental denominado FLTS que permitía a los usuarios fuera de línea (cualquiera que no estuviese sentado en un terminal teletipo), editar sus documentos estableciendo una cadena de comandos de tipo macro en una cinta de papel perforado con una máquina Flexowriter. Esta podría utilizarse posteriormente para modificar documentos.

En una segunda etapa inmediata, se implementó cómputo en línea del mismo documento, a travésa del programa NLTS. En la medida que el sistema evolucionó pudo afrontar mayores tareas que la mera edición de textos, y comenzó a ser denominado NLS.

En 1968 el desarrollo de NLS fue reescrito para desarrollarse en un mainframe SDS-940 más potente, que corría el Sistema de Cómputo de Tiempo Compartido de Berkeley, el BTS. Contaba con 96MB de almacén en disco y podía dar soporte a 16 terminales, cada una de las cuales comprendía un monitor de 5 pulgadas, un ratón de tres botones, un teclado, y un subteclado conocido como teclado de acordes, en el cual presionando varias teclas por vez se ejecutaban determinados comandos.

Especialmente notable fue el manejo de hipertexto, temprano precursor del HTML. Este podía utilizarse con un programa específico para ingeniería, el ViewSpecs.

El sistema contó con un circuito cerrado de televisión, el cual era capaz de superponer texto a la imagen de video en movimiento capturada por una cámara de televisión en blanco y negro, la cual podía distribuirse a las 16 terminales.

A finales de 1970 se comenzaron esfuerzos finalmente exitosos para portar NLS a la DEC PDP-10.

NLS contaba con tocas las características que hacía posible el paradigma de rica interacción total para el usuario entrenado:

• El Mouse de computadora.
• Edición bidimensinal en pantalla
• Enlazado y direccionado de objetos en línea
• Hipermedia
• Procesado fuera de línea
• Control visual flexible
• Interfaz de usuario de Múltiples ventanas
• Edición cruzada de ficheros
• Correo electrónico con integración de hipermedia
• Publicación de hipermedia
• Creación documental con control de versionado
• Teleconferenciado con pantalla compartida
• Conferencias asistidas por computadora
• Directivas de formato de texto
• Ayuda sensible al contexto
• Arquitectura distribuida cliente-servidor
• Sintaxis de comandos uniforme
• Módulo de Interfaz de usuario universal (“frontend”).
• Integración multi-herramental
• Lenguaje de Intérprete de comandos
• Protocolos para terminales virtuales
• Protocolos de procedimientos para llamadas remotas
• “Metalenguaje de comandos” compilable

Todas ellas fueron demostradas en vivo en 1968 en San Francisco por el mismo Egelbart, en lo que se ha conocido en forma retrospectiva como “La madre de todas las demos”.

Ver: La Madre de Todas las Demos (inglés)

El principal problema con el revolucionario NLS fue su dificultosa curva de aprendizaje de uso. A pesar de ser increíblemente adelantado, no fue diseñado ex-profeso para ser simple: el usuario debía aprender códigos en nemónico para poder utilizarlo, los cuales introducía en el teclado luminoso. Adolecía de una estructura estricta y oscura, sin hacer uso de una interfaz de apuntar y clickuear.

Finalmente, su desarrollo contó con un techo tecnológico, ya que no pudo superar los 16 usuarios simultáneos (tamaño de un equipo de ingeniería para proyectos de pequeña y mediana índole).