Se trata de un sistema operativo de tiempo compartido diseñado para correr de forma virtualizada en mainframes de tipo IBM.

Su definición básica refiere a la instancia que desde 1972 a 1986 se desarrolló de forma abierta, por lo cual se constituyó como un sistema operativo alternativo para los equipamientos de alta gama de IBM.

La base original CMS (Sistema Monitor Conversacional) fue desarrollada en 1963 por un equipo de investigadores del MIT que habían desarrollado CTSS, los cuales se propusieron crear un nuevo sistema en conjunto con ingenieros de IBM, capaz de servir a la IBM 7094], dotada con paginado de memoria.

En este sentido, replica la génesis de MULTICS, y como tal, podría considerarse a VM/CMS como un “tío” de Unix.

A partir del año 1972 el desarrollo sumamente maduro de la versión CP/CMS permitió su implementación sobre máquinas virtuales (VM), por lo cual se comienzan a integrar dicho modelo en lo que se conoce como VM/CMS en mainframes IBM s/370.

VM/CMS opera bajo el concepto de registros, a diferencia de Unix que lo hace sobre ficheros enteros. Por tal motivo se hizo especialmente válido para el manejo de bases de datos secuenciales, así como otro tipos de editores de registros.

A diferencia de Unix y su portabilidad basada en C, VM/CMS siempre estuvo escrito en ensamblador, y a lo sumo en PL/I.

VM/CMS contaba con un manejo bastante similar al de MULTICS, dando uso a un intérprete de comandos llamado EXEC, inaugurando el concepto de Máquinas Virtuales, en un sentido similar a los procesos de Unix o demonios en BSD, y luego incorporando pipelines, émulos de los caños de Unix.

Entre sus grandes suites de aplicaciones, se encuentran el clásico editor de registros XEDIT. Pronto se adaptó para utilizar funcionalidades de procesamiento de texto y de correo electrónico cpn anterioridad al modelo cliente-servidor.

VM/CMS vino a ocupar un lugar destacable durante en la década de 1970, sembrando una comunidad de hackers encasillada en los mainframes IBM.

Actualmente, versiones evolucionadas de esta familia se conocen bajo el nombre de z/VM.