Es un dispositivo de comunicación electromecánico normalmente capaz de permitir la mecanografía a distancia, empleando un método eléctrico de comunicación serial. Además de un teclado, solían contar con con algún método de impresión a impacto en papel de formulario continuo.

Desde la década de 1930, las teletipos permitían transmitir instantáneamente mensajes mecanografiados a través de un enlace cableado de operatoria conmutada o telefónica, en un servicio denominado télex.

Las teletipos permitieron originalmente operar de manera relativamente simple las computadoras mainframe sin necesidad de tener que utilizar los engorrosos conmutadores o luces de estado. Además, permitían obtener resultados de los programas impresos en papel continuo. En este uso se las denominaba terminales teletipo, o bien TTY.

Las computadoras corrían un programa que aguardaba e interpretaba los comandos mecanografiados por el usuario. Normalmente, la computadora presentaba un “prompt” que indicaba que la máquina estaba lista para introducir órdenes.

Mas adelante, se adaptó el uso de acopladores telefónicos para permitir la conexión remota (incluso intercontinental) a través del la red telefónica.

La teletipo síncrona era el modelo más antiguo. Consistía en una teleimpresora o máquina de escribir elctromecánica, con la cual se podía interactuar en tiempo real con otra unidad de similares características a través de líneas cableadas (usualmente telegráficas). Desde medidados de la década de 1950 se las utilizó como dispositivo de entrada y salida para controlar computadoras, por su facilidad para escribir y recibir el resultado de comandos escritos.

Entre ellos contamos con el ASR33 de AT&T y las terminales de teleimpresora para computadoras IBM 2741 entre muchos otros modelos.

Los teletipos asíncronos sumaban la posibilidad de preparar los flujos de transmisión mecanografiada de alguna manera, ya sea a través de cintas de papel perforado, o a través de medios magnéticos. La serie ASR de teletipos asíncronos fue muy utilizado en la década del 60 y 70 para establecer contacto con las centrales de computadoras mainframe.

Teletipo asíncrono Siemens NST1000 mandando un Télex

Los teletipos pueden utilizarse actualmente en su rol de conexión terminal a sistemas de cómputo remoto a través de un módem y enrutadores telefónicos o como medios de comunicación serial. Sin embargo, actualmente esto sólo suelen guardar un fin de demostración museística o de uso de telecomunicaciones.